Iedereen weet dat reizen dezer dagen duur kan zijn. Door de talrijke faillissementen van luchtvaartmaatschappijen de voorbije paar jaren zijn de prijzen gevoelig gestegen. Reizen via de computer daarentegen, vanop uw bureau thuis via het internet, kan zonder noemenswaardige kosten.
En ik kan je verzekeren dat zo’n computerreizen de moeite waard zijn, welke plaats je ook wil bezoeken en waar je ook naar op zoek bent. Men heeft alleen maar wat tijd en inspanning nodig.
Ik bezoek geregeld de onafhankelijke mediawebsite www.indymedia.org. Daar kunnen vele interessante (en ook minder interessante) rapporten van gebeurtenissen worden gevonden, waarover in de geregelde (gecontroleerde) media gewoonlijk niets te vinden is.
Onlangs werd mijn aandacht getrokken door geregelde rapporten over protestdemonstraties te Fort Benning, in de Amerikaanse staat Georgia. Fort Benning ligt dichtbij de stad Columbus in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Uitgebreide verslaggeving over de demonstraties kan worden gevonden op de Atlanta-website www.atlanta.indymedia.org. De demonstraties zijn gericht tegen de "School of the Americas" (School van de America’s), die de betogers willen doen sluiten.
Wat is nu die "School of the Americas" en waartegen hebben de betogers het? Dit is wat de organisatie "School of the Americas Watch" (1) daarover te zeggen heeft:
Wat is de "School of the Americas"
De "School of the Americas" (SOA) is een opleidingsschool van het Amerikaanse leger, waar soldaten en militair personeel uit Latijns-Amerikaanse landen worden getraind in zaken als opstandbestrijding, infanterietactieken, militaire inlichtingen, operaties voor drugsbestrijding en commando-operaties. De opleiding wordt bekostigd door de Amerikaanse belastingbetalers en de hele training verloopt in het Spaans. De meeste klassen worden gegeven door Latijns-Amerikaanse instructeurs. Volgens SOA zelfs hebben meer dan 60.000 Latijns-Amerikaanse militairen er sinds haar oprichting in 1946 les gevolgd.
Via wetgevend werk in het Huis van Afgevaardigden is de school recentelijk (op 17 januari 2001) herdoopt tot "Instituut van het Westelijke Halfrond voor Veiligheidssamenwerking". Volgens de organisatie "School of Americas Watch" betekent de naamsverandering in het geheel niet dat er echt iets is gewijzigd aan de opdracht of de werking van de school.
Volgens SOA-Watch is de benadering van het ministerie van Defensie niet gebaseerd op enige kritische evaluatie van de opleiding, de procedures en de resultaten van het trainingsprogramma. Meer nog, het ministerie negeert de bezorgdheid van het Congres en van het publiek over de band met huidige en vroegere wrede schendingen van de mensenrechten. Hier ligt juist de voornaamste reden voor de protesten: de mensenrechtenschendingen door de oud-studenten van de school.
Welke bewijzen kon ik vinden voor deze beschuldigingen? Daarvoor moest ik wat verder reizen om bijkomende rapporten te vinden. Ik kwam terecht bij de krant van Fort Benning, The Bayonet genaamd, ongetwijfeld een toepasselijke naam, maar geen naam die me deed veronderstellen dat dit een aangename en vreedzame plaats was. Ik ben blij dat ik ze enkel per computer bezocht, in het bijzonder nadat ik ontdekte wat soort mensen (nu ongeveer 60.000) deze school op de mensheid loslaat.
Ik vond rapporten en lijsten over achttien Amerikaanse landen, lijsten met criminele activiteiten zoals moord, verkrachting, foltering, drugshandel, uitmoording van heelder dorpen en andere wreedheden – allemaal zaken waarbij militairen en politici die gestudeerd hadden aan de School of the Americas betrokken waren. Geen wonder dat de school namen kreeg als "School voor Moordenaars" of "School voor Dictators".
Volgens verscheidene rapporten van SOA Watch bevinden zich onder de SOA-afgestudeerden de voormalige Panamese dictator Manuel Noriega, de leider van de doodseskaders in El Salvador Roberto D’Aubuisson, en voormalige dictators van Argentinië, Peru, Ecuador en Bolivia. Ook waren SOA-studenten verantwoordelijk voor de moord op aartsbisschop Oscar Romero van El Salvador, de bloedbaden in El Mozote en Uraba, en voor de moord op zes jezuïeten, hun huishoudster en haar dochter. Vladimiro Montesinos, een andere afgestudeerde van de SOA en rechterhand van de (toenmalige) Peruaanse president Alberto Fujimori, was de leider van het doodseskader Grupo Colina, dat verantwoordelijk is voor talrijke bloedbaden in Peru.
In Guatemala werd SOA-student Lima Estrada schuldig bevonden aan de moord in 1998 op bisschop Juan Gerardi. In het jaar 2000 werden de voormalige Guamalaanse dictators Efrain Rios Montt en Fernando Lucas Garcia voor de rechtbank gebracht op beschuldiging van genocide. Tijdens hun bewind werden duizenden vermoord en honderdduizenden op de vlucht of in ballingschap gedreven. Beide mannen, evenals een aantal hoge regeringsambtenaren die ook werden vernoemd op het proces, werden opgeleid in de SOA.
Toen de Boliviaanse regering het watervoorzieningssysteem van Cochabamba verkocht aan een privé-onderneming schoten de prijzen pijlsnel de hoogte in en duizenden kwamen op straat om te protesteren. De Boliviaanse president, tevens voormalig dictator en SOA-student, Hugo Banzer, riep de staat van beleg uit en zond zijn troepen de straat op. Een 17-jarige jongen werd doodgeschoten door een Boliviaanse legerofficier.
Colombia, met meer dan 10.000 soldaten opgeleid aan de SOA, is de grootse klant van de school. Het verbaast dan ook niet dat Colombia momenteel vooraan loopt in de schendingen van de mensenrechten in Latijns-Amerika. In februari van dit jaar werd een oud-student van SOA, Hernan Orozco, door een militaire rechtbank naar de gevangenis gestuurd wegens medeplichtigheid aan het folteren en vermoorden van 30 boeren door een paramilitaire groep.
Costa Rica: Minor Masis, volgde in 1991 de "Curso Basico para Oficiales de Infanteria". Deze leider van Costa Rica’s voormalig "Comando Cobra" zit een straf van 42 jaar gevangenis uit wegens verkrachting en moord tijdens een raid tegen drugs in 1992 in het Talamanca-gebergte.
Ecuador: Generaal Guillermo Rodriguez was verscheidene keren cursist aan de SOA. Hij was dictator van 1972 tot 1976 na de omverwerping van een verkozen burgerlijke regering.
Chili: Augusto Pinochet studeerde nooit aan de School of the Americas, maar hij wordt er bijzonder gewaardeerd. In 1991 konden bezoekers van de school in het kantoor van de commandant een nota van Pinochet en een door hem geschonken ceremonieel zwaard tentoongesteld zien.
Eén op zeven leden van de commandostaf van de DINA, de beruchte Chileense geheime dienst die verantwoordelijk is voor de ergste mensenrechtenschendingen tijdens de jaren van Pinochet, studeerden aan de SOA. Onder deze SOA-gegradueerden bij de DINA: Luis Alberto Medina Aldea, Jorge Aro Peigneguy, Eugenio Videla, Rene Riveros en Guillermo Salinas.
Argentinië: oud-SOA-student kolonel Mario Davico was één van de Argentijnse militaire advizeurs in Honduras begin de jaren 1980. De Hondurese strijdkrachten, in het bijzonder bataljon 3-16, kregen opleiding in de "Argentijnse methode" van extreme repressie zoals die met succes werd toegepast tijdens Argentiniës "vuile oorlog" (1976-1983). Onder de aangeleerde technieken: arbitraire detentie, foltering, buitengerechtelijke executies, en methoden om zich te ontdoen van de lijken van de slachtoffers. (Americas Watch Report: The Facts Speak for Themselves, 1994).
Een rapport uit 1993 van de Waarheidscommissie van de Verenigde Naties legde een band tussen SOA-studenten en talrijke gruwelen in Centraal- en Zuid-Amerika. In El Salvador alleen al waren er onder meer de moord op aartsbisschop Romero, de verkrachting en moord op vier Amerikaanse vrouwen die voor de kerk werkten, en het bloedbad te El Mozote, waar meer dan 900 mensen op brutale wijze werden vermoord. Enkel één vrouw overleefde de slachting door zich in het struikgewas te verbergen en kon het verhaal vertellen. (Synapse, Winter 98/99, number 46).
Zo gaat de lijst met namen van afgestudeerden van de School of the Americas, die zich schuldig maakten aan misdaden, al maar door.
De manifestanten in Fort Benning maken deel uit van verscheidene groepen, waaronder vredesactivisten, kerkorganisaties, mensenrechtengroepen, wetgevers, vakbonden, veteranen en vele andere. De Amerikaanse regering weigert echter de instelling te sluiten, alhoewel de geschiedenis ervan een van de donkerste plekken is op het blazoen van de achtereenvolgende Amerikaanse regeringen. Misschien beschouwt men de zaak op een perverse wijze als goed voor de economie: creëer eerst misdadigers en bouw dan gevangenissen om ze in te stoppen. Meer ter zaken: Fort Benning is het centrum waar de mensen worden opgeleid die de neoliberale agenda voor Latijns-Amerika moeten opleggen.
De aanhoudende demonstraties, campagnes en acties van progressieve Amerikaanse organizaties en mensen om de instelling te sluiten moeten volledig worden gesteund. Zolang als de Verenigde Staten dit soort bijstand blijven verlenen aan Latijns-Amerikaanse (om niet te spreken over andere plaatsen in de wereld) regeringen en militairen, is er weinig hoop op vreedzame oplossingen voor de ernstige economische en sociale problemen van de meerderheid van de mensen in Latijns-Amerika. De VS proberen zich op te werpen als de bewaker van de mensenrechten in de wereld. Hun hardnekkige weigering om de School of the Americas te sluiten toont de hypocrisie daarvan aan.
(Uitpers, maart 2002)
(1) SOA Watch is een onafhankelijke organisatie die streeft naar de luiting van de School of the Americas, welke naam ze nu ook moge hebben, via wakes en vastencampagnes, demonstraties en niet-gewelddadig protest, en ook via de media en wetgevend werk. Website: www.soaw.org